ANIMAUXLes chauves-souris sont des oiseaux : vrai ou faux ?

Les chauves-souris sont des oiseaux : vrai ou faux ?

ANIMAUXLes chauves-souris sont capables de voler. Mais appartiennent-elles pour autant à la famille des oiseaux ?
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Les chauves-souris appartiennent à l'ordre des chiroptères.
Les chauves-souris appartiennent à l'ordre des chiroptères. - Beth Ruggiero-York / Shutterstock / Shutterstock
Le Monde des animaux

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Les chauves-souris ont un nom qui prête à confusion. En effet, ce ne sont pas des souris, et elles ne sont pas chauves. En fait, le terme “chauve” n’a aucun rapport avec leur pilosité ; il vient du bas latin cava, qui signifie “chouette”. Appelés littéralement “chouettes-souris” dans l’Antiquité, ces animaux ne sont pourtant ni des oiseaux ni des rongeurs. Cette appellation est uniquement fondée sur une observation rapide de ces créatures étranges : elles ont effectivement une petite tête poilue aux grandes oreilles évoquant celle des souris, et une capacité à voler et un caractère nocturne qui rappelle les chouettes. Elles appartiennent pourtant à un ordre à part, les chiroptères, qui compte 1400 espèces, soit un cinquième des mammifères sur Terre. C’est l’ordre le plus important au monde après celui des rongeurs.

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Des mammifères volants

Les chiroptères, ou chauves-souris, sont des mammifères volants généralement nocturnes. Pour s’orienter dans le noir, ils ont la particularité d’utiliser les ultrasons ; cette capacité est très développée chez les espèces insectivores car elle leur permet de chasser à l’aveugle ou presque. D’autres espèces de la sous-famille des desmodontinés sont communément appelées vampires car elles se nourrissent de sang ; elles possèdent un museau large et des canines particulièrement développées. On ne les trouve pas sous nos latitudes, il s’agit d’espèces tropicales sud-américaines. Enfin, il existe d’immenses chauves-souris au museau allongé ressemblant bien plus à des canidés qu’à des rongeurs : les roussettes, ou renards volants. Elles vivent dans les forêts d’Asie, d’Océanie et d’Afrique et se nourrissent de fruits et de nectar de fleurs.

Si les chauves-souris ne sont pas des oiseaux, elles ont développé des adaptations similaires pour occuper des niches écologiques assez proches : elles volent, ont une alimentation similaire à de nombreuses espèces aviaires, nichent en colonies et se reposent, pour certaines, dans les arbres. Quand des animaux radicalement différents d’un point de vue génétique présentent des similitudes dans leur comportement ou leur apparence, comme c’est le cas pour les chiroptères et les oiseaux, on parle de convergence évolutive.


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Le Monde des Animaux & de la nature est un magazine trimestriel.
Le Monde des Animaux & de la nature est un magazine trimestriel. - Le Monde des Animaux n°44

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Cet article est réalisé par Le Monde des Animaux et hébergé par 20 Minutes.

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